NEUROCIENCIA CLÍNICA · GUÍA 2026
Estimulación del nervio vago (VNS): cómo funciona, qué sucede en el cerebro y qué dice la ciencia
Del cuello y el oído al tronco cerebral: una guía clara sobre las modalidades de estimulación vagal, sus mecanismos, aplicaciones clínicas y límites de la evidencia.
VNS implantable · nVNS cervical · taVNS auricular
Idea central: el nervio vago comunica al cerebro con órganos del cuerpo. La estimulación vagal utiliza dispositivos eléctricos con objetivos distintos; la eficacia observada con un modelo clínico no puede atribuirse automáticamente a todos los dispositivos del mercado.
Cuando sentimos ansiedad, el corazón puede acelerarse, la respiración cambiar y el estómago experimentar molestias. Es un recordatorio de que la experiencia emocional no ocurre solamente «dentro de la cabeza»: implica una comunicación constante entre el sistema nervioso central y el cuerpo.
El nervio vago, décimo par craneal, es una de las rutas principales de esa comunicación. La estimulación del nervio vago —VNS, por sus siglas en inglés— intenta influir en la actividad de determinadas fibras nerviosas mediante impulsos eléctricos controlados. Existen procedimientos implantables y métodos no invasivos aplicados en el cuello o el oído.
En este artículo explicamos sus fundamentos, en qué se diferencian los métodos y qué aplicaciones cuentan con evidencia científica más sólida. El enfoque es educativo: la selección de un equipo o protocolo requiere revisar su uso previsto, especificaciones y contraindicaciones.
1. ¿Qué es el nervio vago y para qué sirve?
El nervio vago (X par craneal) se origina en el tronco cerebral y recorre el cuello hacia el tórax y el abdomen. Participa en el intercambio de información entre el cerebro y órganos como el corazón, los pulmones y el aparato digestivo.
Sus fibras conducen señales eferentes desde el sistema nervioso central hacia la periferia y aferentes desde el cuerpo hacia el cerebro. Una parte importante de la información transmitida es sensorial: permite al sistema nervioso integrar señales relacionadas con el estado interno del organismo.
La actividad vagal participa en procesos parasimpáticos, pero no es un «botón de relajación». El funcionamiento autonómico saludable depende de mecanismos complejos, dinámicos y específicos de cada órgano.
2. Tres maneras de estimular el nervio vago
Aunque suelen mencionarse bajo el mismo nombre, existen distintas tecnologías con anatomía objetivo, parámetros eléctricos, dispositivos y grado de validación clínica diferentes. Conviene distinguirlas antes de hablar de resultados.
VNS implantable
Electrodo colocado quirúrgicamente sobre el nervio cervical y generador implantado. Tiene indicaciones establecidas para ciertas formas de epilepsia farmacorresistente y depresión resistente; otras indicaciones dependen del sistema aprobado.
nVNS cervical (cuello)
Dispositivo externo que aplica estimulación sobre la piel del cuello, cerca del trayecto cervical del nervio. Algunos equipos específicos se utilizan en migraña o cefalea en racimos; la evidencia no se transfiere automáticamente a otros modelos.
taVNS auricular (oído)
Estimulación superficial en zonas del oído con inervación asociada a la rama auricular del nervio vago. Se investiga en distintas condiciones, con protocolos y resultados que no deben equipararse a la modalidad cervical.
Una revisión de 2026 compara los accesos cervical y auricular y advierte que los mecanismos, los parámetros y la evidencia clínica difieren entre modalidades. Consulta la revisión original.
3. ¿Qué sucede en el cerebro durante la VNS?
Las señales aferentes vagales alcanzan principalmente regiones del tronco cerebral, entre ellas el núcleo del tracto solitario (NTS). A través de conexiones directas e indirectas, esta información puede relacionarse con sistemas que participan en la modulación noradrenérgica, las respuestas autonómicas y los circuitos de atención.
El locus coeruleus, fuente importante de noradrenalina, es una de las estructuras de interés. También se investigan respuestas en la ínsula, áreas cinguladas, corteza prefrontal y circuitos relacionados con la valoración emocional y el dolor.
Esto no significa que cualquier dispositivo aplicado al cuello active de forma selectiva y comprobada todas esas regiones: su efecto depende de la geometría del dispositivo, la intensidad, la forma de onda, la colocación y las características de cada persona.
Puedes explorar cómo interactúan las redes emocionales en nuestro artículo sobre la amígdala, la corteza prefrontal y la red neuronal por defecto.
4. ¿Qué aplicaciones tienen respaldo científico?
Migraña y cefalea en racimos. La estimulación cervical no invasiva es una de las modalidades más estudiadas en estos trastornos. Dispositivos específicos, como gammaCore, cuentan con autorizaciones regulatorias para algunas indicaciones relacionadas con cefaleas en Estados Unidos. Las revisiones sistemáticas encuentran beneficios en determinados desenlaces, aunque con heterogeneidad y limitaciones en la evidencia. Evaluación de tecnologías sanitarias (2025) · Metaanálisis clínico (2023).
Epilepsia y depresión resistente. La VNS implantable tiene una trayectoria clínica distinta y más prolongada. Sus indicaciones específicas no equivalen a una autorización para la estimulación cervical o auricular externa.
Ansiedad, estrés y bienestar. Existe interés creciente en investigar efectos sobre la regulación emocional y autonómica. Sin embargo, todavía faltan ensayos clínicos robustos y comparables para recomendar cualquier dispositivo no invasivo como tratamiento estándar de primera línea para ansiedad generalizada.
Atención, aprendizaje y rehabilitación. Hay trabajos experimentales sobre neuroplasticidad y circuitos asociados a la atención. Observar cambios cerebrales o fisiológicos no equivale a demostrar mejoras sostenidas en la vida diaria.
La evidencia pertenece al dispositivo y a la indicación estudiados. Que un estimulador cervical médico tenga resultados en migraña no prueba que otro aparato colocado en el cuello sea equivalente, ni que esté autorizado para tratar depresión, ansiedad o dolor.
5. VNS y variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV)
La variabilidad de la frecuencia cardíaca (HRV) describe las diferencias temporales entre latidos sucesivos. Algunos de sus componentes, bajo condiciones de medición apropiadas, informan sobre procesos de modulación autonómica, incluida la influencia vagal cardíaca.
La HRV cambia con la respiración, el sueño, la postura, la actividad física, los medicamentos y múltiples factores cardiovasculares. Por eso, un cambio en HRV no verifica por sí solo que se estimuló de manera selectiva el nervio vago ni demuestra eficacia clínica.
Una revisión de Wessel y colaboradores (2024), centrada en VNS implantable y epilepsia, documentó resultados heterogéneos: normalizar la HRV no fue una condición necesaria para el beneficio clínico. Leer la revisión.
6. ¿Es segura la estimulación cervical no invasiva?
La seguridad no depende solamente de que un equipo se coloque por fuera del cuerpo. Deben revisarse el modelo exacto, sus instrucciones oficiales, parámetros de estimulación, ubicación, contraindicaciones y posibles interacciones con enfermedades o dispositivos implantados.
En estudios de determinados estimuladores cervicales para cefaleas, los eventos adversos reportados fueron principalmente molestias locales transitorias. No obstante, esos resultados no garantizan la seguridad de todos los equipos ni describen necesariamente los efectos del uso prolongado.
Entre las situaciones que pueden requerir precauciones especiales se encuentran antecedentes cardíacos relevantes, alteraciones del ritmo, determinados implantes electrónicos y otras condiciones que especifique el fabricante. La colocación en el cuello no debe improvisarse con aparatos TENS genéricos ni extrapolando protocolos publicados para otros equipos.
En nuestra ilustración clínica aparece un dispositivo cervical externo, pero la fotografía no constituye evidencia de eficacia, autorización sanitaria ni equivalencia con gammaCore. La valoración profesional debe anteceder cualquier indicación individual.
7. ¿En qué se diferencia la VNS de la estimulación magnética transcraneal?
La estimulación magnética transcraneal (EMT/TMS) emplea pulsos magnéticos dirigidos hacia regiones corticales para influir sobre circuitos cerebrales. La VNS, en cambio, busca actuar sobre vías nerviosas periféricas conectadas con el tronco cerebral y otras redes del sistema nervioso.
Son tecnologías diferentes. Sus mecanismos podrían resultar complementarios desde una perspectiva neurofisiológica, pero la combinación de VNS y TMS no ha demostrado ser universalmente superior a los tratamientos utilizados por separado.
Para una explicación más detallada, consulta nuestras publicaciones sobre VNS y TMS en redes cerebrales y el proceso de tratamiento con EMT/TMS en NeuroSpa.
8. Nuestro enfoque en NeuroSpa Clinic, Ciudad Juárez
En NeuroSpa trabajamos desde una perspectiva integradora: la valoración psicológica y neuropsicológica permite comprender los síntomas, el contexto y los objetivos del paciente antes de decidir qué intervenciones podrían ser adecuadas.
Disponemos de recursos como EEG, neurofeedback, entrenamiento de la atención, psicoterapia y distintas tecnologías de neuromodulación. El uso de estimulación vagal se considera según el tipo de dispositivo, sus limitaciones y la evidencia disponible para cada objetivo; no reemplaza tratamientos de primera línea cuando éstos están indicados.
Atendemos en Calle Perú 899-1, Col. Hidalgo, Ciudad Juárez, a pocos minutos del Puente Libre y de El Paso, Texas. Para conocer nuestro servicio, consulta la página de estimulación del nervio vago.
¿Te interesa conocer si alguna neuroterapia puede ser adecuada para ti?
Podemos comenzar con una entrevista clínica para revisar antecedentes, síntomas y alternativas con respaldo científico. Valoración inicial: $1,000 MXN.
NeuroSpa Clinic · Calle Perú 899-1, Col. Hidalgo, Ciudad Juárez · Tel. (656) 824-9184
9. Preguntas frecuentes
¿La VNS cervical es igual que la auricular?
No. Las vías anatómicas, los dispositivos y los protocolos son diferentes. Los resultados observados con uno no se trasladan automáticamente al otro.
¿La VNS es un tratamiento aprobado para la ansiedad?
La VNS no invasiva sigue siendo una aplicación en investigación para la ansiedad; no es un tratamiento estándar de primera línea para el trastorno de ansiedad generalizada.
¿Los dispositivos que se colocan en el cuello tienen los mismos resultados?
No. Las autorizaciones y los ensayos pertenecen a modelos y protocolos específicos. Una marca comercial o una frecuencia indicada en el aparato no sustituyen la validación clínica.
¿Puedo medir la eficacia de la VNS con HRV?
La HRV puede aportar información fisiológica, pero por sí sola no demuestra activación vagal específica ni una mejoría clínica.
¿La estimulación del nervio vago reemplaza la psicoterapia?
No. En personas con problemas de ansiedad u otros síntomas psicológicos, la indicación de psicoterapia y otras intervenciones debe decidirse en función de una valoración clínica completa.
10. Referencias y fuentes científicas
- Staats, P. & Blake, D. (2026). Two paths to the body’s superhighway: auricular and cervical vagus nerve stimulation. Frontiers in Neuroscience.
- Noninvasive vagus nerve stimulation for cluster headache and migraine: a health technology assessment (2025).
- Noninvasive vagus nerve stimulation for migraine: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials (2023).
- Wessel, C. R., et al. (2024). Vagus nerve stimulation and heart rate variability: a scoping review. Clinical Neurophysiology, 160, 95–107.
- Mechanism of action of non-invasive cervical vagus nerve stimulation for treatment of primary headaches (2017).
- Goadsby, P. et al. (2025). Non-invasive Vagus Nerve Stimulation in Cluster Headache: Clinical Practice Guideline. Pain Practice.
- The effectiveness of non-invasive vagus nerve stimulation in migraine management: meta-analysis of randomized controlled trials (2026). Frontiers in Neurology.
Contenido educativo. No sustituye una valoración médica. Las aplicaciones, parámetros, indicaciones y contraindicaciones dependen del equipo y de las características de cada persona. Las imágenes anatómicas son esquemáticas.