Respuesta breve: La estimulación transcutánea auricular del nervio vago (taVNS) utiliza una pequeña corriente eléctrica aplicada en áreas específicas del oído para activar fibras sensoriales que se comunican con el tronco cerebral. Desde ahí, la señal puede influir en sistemas como el núcleo del tracto solitario (NTS), el locus coeruleus (LC), circuitos de la amígdala y redes de la corteza prefrontal. La TMS, en cambio, permite estimular de manera focal regiones corticales específicas. Por eso, combinar VNS y TMS es científicamente interesante: una intervención puede influir en sistemas neuromoduladores y autonómicos de abajo hacia arriba, mientras la otra actúa sobre redes corticales de arriba hacia abajo.
En NeuroSpa Clinic, en Ciudad Juárez, una de las preguntas que más nos interesa en neuromodulación no es simplemente “¿qué parte del cerebro podemos estimular?”, sino algo más importante: ¿cómo podemos influir en una red cerebral completa?
Esta diferencia es fundamental. La depresión, la ansiedad, los problemas de regulación emocional, el estrés crónico y muchas alteraciones cognitivas no ocurren porque exista una sola “zona dañada” del cerebro. Surgen de cambios en la comunicación entre múltiples regiones: corteza prefrontal, amígdala, cíngulo, ínsula, hipocampo y sistemas profundos del tronco cerebral que regulan noradrenalina, serotonina, alerta, estrés y funcionamiento autonómico.
Es precisamente aquí donde la combinación de Estimulación Magnética Transcraneal (TMS) con estimulación transcutánea del nervio vago se vuelve particularmente interesante.
Un artículo reciente de The Scientist, “The Ear as a Therapeutic Gateway to the Vagus Nerve”, resume una de las ideas más fascinantes de esta área: el oído puede funcionar como una puerta de acceso no invasiva hacia importantes circuitos vagales y cerebrales.
¿Qué es la estimulación del nervio vago o VNS?
El nervio vago es el décimo nervio craneal y una de las principales vías de comunicación entre el cerebro y el cuerpo. Participa en la regulación de funciones cardiovasculares, respiratorias, digestivas e inmunológicas, además de formar parte importante del sistema nervioso autónomo.
La estimulación clásica del nervio vago, conocida como VNS, utiliza un dispositivo implantado quirúrgicamente alrededor del nervio cervical. Esta forma de VNS cuenta con décadas de investigación en neurología y psiquiatría.
Sin embargo, existe una alternativa no invasiva: transcutaneous auricular vagus nerve stimulation o taVNS.
En lugar de implantar un electrodo en el cuello, taVNS utiliza electrodos sobre regiones específicas del oído que reciben inervación de la rama auricular del nervio vago.
Esto permite enviar estimulación sensorial hacia las vías centrales del sistema vagal sin cirugía y sin implantar un dispositivo.
El punto clave: la estimulación comienza en el oído, pero el efecto no termina ahí
Es importante aclarar algo que frecuentemente se simplifica demasiado en redes sociales: el electrodo colocado en el oído no “estimula directamente” la amígdala o el locus coeruleus.
Lo que ocurre es más interesante.
Las fibras aferentes —es decir, las fibras que llevan información hacia el cerebro— de la rama auricular del nervio vago pueden transmitir señales hacia estructuras del tronco cerebral. A partir de ahí, estas estructuras se comunican con sistemas neuromoduladores que tienen proyecciones extremadamente amplias por todo el cerebro.
Estudios de resonancia magnética funcional en humanos han observado respuestas compatibles con activación de la vía vagal central, particularmente en el núcleo del tracto solitario y el locus coeruleus.
Por ejemplo, un estudio publicado en Neuromodulation comparó distintas zonas auriculares en 37 participantes y encontró que la estimulación de la cymba conchae produjo una respuesta significativamente mayor en regiones compatibles con el NTS y el locus coeruleus que una condición sham. Ver estudio en PubMed.
La ruta cerebral: del oído hacia redes profundas del cerebro
Una forma sencilla de visualizar la ruta es:
Oído → rama auricular del nervio vago → NTS → locus coeruleus / núcleos del rafe y otras estructuras del tronco cerebral → amígdala, corteza prefrontal, cíngulo, ínsula y otras redes cerebrales
1. Núcleo del tracto solitario (NTS): una de las primeras estaciones
El núcleo del tracto solitario, conocido como NTS, se encuentra en la médula del tronco cerebral. Es una de las principales estructuras que reciben información aferente del nervio vago.
El NTS integra señales relacionadas con el estado interno del cuerpo: respiración, actividad cardiovascular, información visceral y regulación autonómica.
Pero el NTS no funciona de manera aislada.
Tiene conexiones con múltiples estructuras encargadas de modificar el estado funcional del cerebro. Entre ellas se encuentra una región especialmente importante para atención, plasticidad y respuesta al estrés: el locus coeruleus.
2. Locus coeruleus (LC): noradrenalina, atención y neuroplasticidad
El locus coeruleus es una pequeña estructura localizada en el tronco cerebral, pero su influencia es enorme.
Es una de las principales fuentes de noradrenalina o norepinefrina del cerebro. Sus neuronas proyectan hacia grandes extensiones corticales y subcorticales, incluyendo:
- corteza prefrontal;
- hipocampo;
- amígdala;
- corteza sensorial;
- redes relacionadas con atención y aprendizaje.
La noradrenalina no debe entenderse simplemente como una sustancia relacionada con “estrés”. Funciona como un importante sistema de modulación cerebral. Ayuda al cerebro a determinar qué información merece atención, qué estímulos son importantes y cuándo una experiencia debe producir aprendizaje.
Esta es una de las razones por las cuales el sistema vagal ha generado tanto interés en investigación sobre neuroplasticidad.
En un estudio con resonancia magnética funcional de alta resolución, Sclocco y colaboradores encontraron que distintos parámetros de taVNS podían modificar la respuesta del NTS y de núcleos neuromoduladores como el locus coeruleus y los núcleos del rafe. Consultar el estudio.
Un detalle importante es que los parámetros importan. La frecuencia, intensidad, ubicación del electrodo y momento de aplicación pueden modificar la respuesta neurofisiológica. No existe simplemente una configuración universal de taVNS que produzca exactamente el mismo efecto en todas las personas.
3. Núcleos del rafe: otra posible vía neuromoduladora
Los núcleos del rafe contienen una gran proporción de las neuronas serotoninérgicas del cerebro.
Al igual que el locus coeruleus, estas estructuras del tronco cerebral proyectan hacia regiones extensas involucradas en estado de ánimo, sueño, procesamiento emocional y regulación de la conducta.
Estudios de neuroimagen de taVNS han identificado cambios no solamente en regiones compatibles con el NTS y LC, sino también en núcleos relacionados con sistemas serotoninérgicos y regulación homeostática.
Esto no significa que taVNS simplemente “aumente serotonina”. El cerebro no funciona como un tanque en el cual solamente tenemos que agregar un neurotransmisor.
La interpretación más precisa es que la estimulación vagal puede modular sistemas neuronales que utilizan neurotransmisores como noradrenalina y serotonina para regular redes cerebrales más amplias.
4. La amígdala: mucho más que el “centro del miedo”
La amígdala es probablemente una de las estructuras cerebrales más conocidas cuando hablamos de ansiedad.
Pero llamarla simplemente el “centro del miedo” es demasiado simplista.
La amígdala participa en detectar relevancia emocional, aprender asociaciones, interpretar amenazas y asignar significado emocional a experiencias.
Cuando existe ansiedad intensa, trauma o ciertos trastornos del estado de ánimo, la relación funcional entre la amígdala y regiones corticales de regulación puede cambiar.
Aquí aparece otro hallazgo interesante relacionado con taVNS.
Investigadores estudiaron pacientes con depresión mayor y observaron que la estimulación vagal transcutánea podía modificar la conectividad funcional entre la amígdala y regiones prefrontales. Los cambios en esta red estuvieron relacionados con cambios clínicos en síntomas depresivos. Ver investigación en PubMed.
Esto nos lleva directamente a la razón por la cual la combinación con TMS resulta neuroanatómicamente interesante.
5. Corteza prefrontal: donde TMS puede intervenir directamente
Mientras que taVNS comienza estimulando fibras periféricas y utiliza vías aferentes para alcanzar sistemas profundos, la Estimulación Magnética Transcraneal o TMS funciona de otra manera.
La bobina de TMS produce campos magnéticos breves que inducen corrientes eléctricas dentro del tejido cortical. Dependiendo de la frecuencia y protocolo utilizado, podemos modificar la excitabilidad de determinadas redes cerebrales.
Uno de los objetivos más estudiados en depresión es la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC).
La importancia de la DLPFC no consiste solamente en que sea una “zona de depresión”. La corteza prefrontal forma parte de circuitos que participan en:
- regulación emocional;
- control cognitivo;
- atención;
- memoria de trabajo;
- toma de decisiones;
- inhibición de respuestas;
- regulación de estructuras límbicas.
Por lo tanto, cuando estimulamos la corteza prefrontal con TMS, el objetivo no es solamente cambiar la actividad de unos centímetros de corteza debajo de la bobina.
Estamos intentando modificar el funcionamiento de la red a la cual esa región pertenece.
Dos direcciones de neuromodulación: “top-down” y “bottom-up”
Esta es quizás la manera más sencilla de comprender por qué en NeuroSpa nos interesa combinar TMS con estimulación vagal.
TMS: modulación cortical “top-down”
La TMS puede estimular directamente regiones corticales como la DLPFC y, desde allí, influir en circuitos relacionados con regulación emocional, cognición y comportamiento.
taVNS: modulación aferente “bottom-up”
La taVNS comienza en fibras sensoriales periféricas y transmite información hacia el tronco cerebral, donde puede interactuar con sistemas como el NTS, locus coeruleus y otras estructuras neuromoduladoras que posteriormente proyectan ampliamente hacia el cerebro.
Por supuesto, el cerebro es demasiado interconectado para dividirlo literalmente en dos sistemas independientes de “arriba” y “abajo”. Sin embargo, el modelo es útil para comprender por qué ambas modalidades podrían tener efectos complementarios.
¿Por qué combinar VNS con TMS?
La hipótesis no es simplemente que “dos tratamientos son mejores que uno”. Eso sería una conclusión demasiado sencilla.
La pregunta científica es si podemos utilizar dos formas diferentes de neuromodulación para influir en diferentes componentes de una misma red funcional.
Conceptualmente:
- TMS puede modificar la excitabilidad cortical en una región seleccionada.
- taVNS puede influir sobre sistemas neuromoduladores relacionados con alerta, regulación autonómica y plasticidad.
- Los sistemas noradrenérgicos y serotoninérgicos del tronco cerebral tienen conexiones extensas con la corteza.
- La corteza prefrontal mantiene conexiones funcionales con estructuras como la amígdala.
En otras palabras, una intervención puede ayudar a modificar el estado neuroquímico y autonómico de la red, mientras la otra proporciona una señal cortical focal.
Por eso una pregunta importante para la próxima generación de neuromodulación es:
¿Podemos preparar una red cerebral para cambiar y, al mismo tiempo, dirigir hacia dónde queremos que ocurra ese cambio?
Neuroplasticidad: el objetivo no es simplemente “activar” el cerebro
Cuando hablamos de neuroplasticidad nos referimos a la capacidad del sistema nervioso para modificar su funcionamiento y sus conexiones en respuesta a experiencia, estimulación y aprendizaje.
En investigación con VNS invasiva existe evidencia particularmente interesante de que sincronizar estimulación vagal con rehabilitación o entrenamiento puede facilitar cambios funcionales.
Por ejemplo, investigaciones clínicas de VNS emparejada con rehabilitación después de eventos cerebrovasculares han estudiado si la estimulación puede actuar como una señal neuromoduladora que refuerce las redes activadas durante una tarea. Ver estudio sobre VNS y rehabilitación.
Es importante diferenciar esta literatura de la estimulación auricular no invasiva: VNS implantada y taVNS no son intervenciones equivalentes. Sin embargo, estos resultados han contribuido al interés científico en utilizar el sistema vagal para facilitar aprendizaje y plasticidad.
¿Existe ya evidencia de combinar taVNS con rTMS?
Sí, aunque esta área todavía es emergente.
Un estudio publicado en marzo de 2026 evaluó a 180 pacientes con depresión moderada a severa distribuidos entre tres condiciones:
- taVNS;
- rTMS;
- taVNS + rTMS.
Después de cuatro semanas, los investigadores reportaron tasas globales de respuesta de:
| Tratamiento | Pacientes | Respuesta reportada |
|---|---|---|
| taVNS | 60 | 70% |
| rTMS | 60 | 66% |
| taVNS + rTMS | 60 | 85% |
La diferencia global reportada entre los grupos alcanzó significancia estadística (p = 0.02). Los autores también reportaron mejores cambios en medidas clínicas y calidad del sueño para el grupo combinado, sin encontrar una diferencia estadísticamente significativa en la incidencia de eventos adversos entre los grupos.
El artículo completo puede consultarse aquí: taVNS combined with rTMS in moderate-to-severe depression.
No. Ese porcentaje corresponde a los pacientes incluidos en un estudio específico, con un protocolo específico y durante un periodo específico. Es un resultado interesante que justifica más investigación, pero todavía necesitamos ensayos independientes, prospectivos y bien controlados antes de asumir que la combinación será superior para todos los pacientes o diagnósticos.
La combinación puede ser más interesante que simplemente aumentar la intensidad de TMS
Una tendencia importante dentro de la neurociencia clínica moderna es dejar de pensar únicamente en términos de “más estimulación”.
Más intensidad no necesariamente significa una mejor intervención.
También podemos preguntarnos:
- ¿Qué red queremos modificar?
- ¿En qué estado se encuentra esa red antes de estimularla?
- ¿Qué neurotransmisores participan en el aprendizaje que buscamos producir?
- ¿Qué actividad está realizando el paciente durante la estimulación?
- ¿Podemos emparejar neuromodulación con psicoterapia o entrenamiento cognitivo?
Estas preguntas forman la base de nuestro enfoque en NeuroSpa Clinic.
Por qué en NeuroSpa no utilizamos TMS como una experiencia pasiva
El modelo tradicional de TMS puede consistir simplemente en sentar al paciente, colocar la bobina y administrar el protocolo.
Nosotros estamos particularmente interesados en lo que ocurre alrededor de la estimulación.
Dependiendo del objetivo clínico y del paciente, un programa puede integrar herramientas como:
- TMS / EMT;
- estimulación transcutánea del nervio vago;
- neurofeedback y biofeedback;
- psicoterapia;
- entrenamiento cognitivo;
- mindfulness y regulación autonómica;
- rehabilitación neuropsicológica.
La idea es sencilla:
Si estamos creando una ventana de neuroplasticidad, queremos utilizar esa ventana para que el cerebro practique aquello que queremos fortalecer.
¿Dónde entra el qEEG o mapeo cerebral?
En algunos pacientes utilizamos EEG cuantitativo o qEEG como una fuente adicional de información neurofisiológica.
Sin embargo, es importante hacer esta distinción: un qEEG no diagnostica por sí solo depresión, ansiedad, TDAH u otra condición.
Por eso en NeuroSpa interpretamos los datos de EEG dentro de un contexto que puede incluir historia clínica, medición de síntomas, funcionamiento cotidiano y evaluación neuropsicológica.
La tecnología debe ayudarnos a comprender mejor al paciente, no reemplazar la evaluación clínica.
Amígdala + corteza prefrontal: un ejemplo de por qué tratar redes es importante
Imaginemos una persona con ansiedad intensa.
Podríamos encontrar una fuerte respuesta emocional ante determinados estímulos junto con dificultad para ejercer regulación cognitiva sobre esa respuesta.
Pensarlo únicamente como una “amígdala hiperactiva” sería incompleto.
La pregunta más útil sería:
¿Cómo se está comunicando la amígdala con las redes prefrontales que ayudan a contextualizar, inhibir y regular la respuesta emocional?
TMS nos permite intervenir sobre regiones corticales que participan en esa red.
taVNS, por otra parte, puede influir en sistemas del tronco cerebral que proyectan hacia esas mismas regiones corticales y límbicas.
Por ello, en lugar de pensar exclusivamente en áreas individuales, cada vez tiene más sentido pensar en circuitos completos.
La ínsula y el cíngulo: conectando cerebro, cuerpo y emoción
Otras regiones relevantes dentro del sistema vagal son la ínsula y la corteza cingulada.
La ínsula participa de manera importante en la interocepción: la capacidad del cerebro para representar lo que está ocurriendo dentro del cuerpo.
Palpitaciones, tensión muscular, respiración, sensaciones viscerales y cambios autonómicos forman parte de la experiencia emocional.
Esto ayuda a explicar por qué ansiedad y estrés no son experiencias exclusivamente “mentales”. Son estados en los cuales cerebro y cuerpo están interactuando continuamente.
La estimulación vagal resulta especialmente interesante precisamente porque el nervio vago es uno de los grandes sistemas de comunicación entre esas dos dimensiones.
¿Puede taVNS ayudar con depresión, ansiedad, estrés, sueño o cognición?
La respuesta correcta es: depende de la condición y todavía se está investigando.
Existe investigación humana sobre taVNS en diferentes áreas de neurología, psiquiatría, dolor, cognición y regulación autonómica. Para algunas aplicaciones la evidencia es más desarrollada que para otras.
No sería científicamente correcto decir que estimular el oído “cura” ansiedad, depresión, insomnio o deterioro cognitivo.
Lo que sí podemos decir es que el sistema vagal tiene conexiones con regiones y sistemas neuroquímicos relevantes para estas funciones y que ensayos clínicos están investigando cómo aprovechar esas vías terapéuticamente.
La importancia de personalizar la neuromodulación
Dos pacientes pueden llegar a NeuroSpa con la misma palabra escrita en su diagnóstico, por ejemplo “depresión”, y presentar perfiles completamente diferentes.
Uno puede mostrar principalmente:
- anhedonia y baja motivación;
- lentitud cognitiva;
- fatiga;
mientras otro puede presentar:
- ansiedad intensa;
- hipervigilancia;
- insomnio;
- rumiación;
- reactividad emocional.
Es poco probable que comprender ambos cerebros únicamente a partir de una etiqueta diagnóstica sea suficiente.
Por eso nuestro objetivo es integrar síntomas, neuropsicología, comportamiento, funcionamiento diario y, cuando es apropiado, datos neurofisiológicos para seleccionar un plan de tratamiento.
TMS y VNS en Ciudad Juárez, cerca de El Paso
NeuroSpa Clinic ofrece servicios de neuromodulación y evaluación cerebral en Ciudad Juárez, Chihuahua, incluyendo pacientes que viajan desde El Paso, Texas y otras comunidades de la región fronteriza.
Nuestro enfoque integra herramientas de neurociencia clínica con evaluación psicológica y neuropsicológica para desarrollar tratamientos individualizados.
¿Quieres saber si TMS, taVNS o una combinación de neuroterapias puede ser apropiada para ti?
El primer paso es comprender tus síntomas, antecedentes y objetivos antes de seleccionar un protocolo.
Preguntas frecuentes sobre estimulación del nervio vago y TMS
¿Qué es taVNS?
taVNS significa transcutaneous auricular vagus nerve stimulation o estimulación transcutánea auricular del nervio vago. Utiliza estimulación eléctrica aplicada sobre regiones del oído para acceder de manera no invasiva a fibras relacionadas con la rama auricular del nervio vago.
¿La estimulación del oído estimula directamente la amígdala?
No. La corriente se aplica periféricamente en el oído. Las señales aferentes pueden viajar hacia estructuras del tronco cerebral como el NTS y posteriormente influir en sistemas neuromoduladores y redes que incluyen la amígdala y corteza prefrontal.
¿Qué áreas del cerebro puede influir taVNS?
Estudios de neuroimagen han reportado respuestas en vías relacionadas con el núcleo del tracto solitario, locus coeruleus, núcleos del rafe y otras regiones, además de cambios funcionales en redes corticales y límbicas. La respuesta depende del protocolo utilizado.
¿Qué es el locus coeruleus?
El locus coeruleus es una pequeña estructura del tronco cerebral que constituye una de las principales fuentes de noradrenalina cerebral. Este sistema participa en alerta, atención, aprendizaje, respuesta a estímulos relevantes y modulación de la neuroplasticidad.
¿Por qué combinar estimulación del nervio vago con TMS?
Las dos modalidades utilizan mecanismos diferentes. TMS puede modular directamente la excitabilidad de regiones corticales seleccionadas, mientras taVNS puede influir sobre sistemas aferentes, autonómicos y neuromoduladores del tronco cerebral. La hipótesis es que estas vías complementarias podrían permitir una modulación más amplia de las redes cerebrales.
¿Existe evidencia clínica de taVNS + rTMS?
Sí, aunque es una línea de investigación todavía emergente. Un estudio publicado en 2026 incluyó 180 pacientes con depresión moderada a severa y reportó tasas de respuesta del 85% con taVNS + rTMS, 70% con taVNS y 66% con rTMS después de cuatro semanas. Estos datos son prometedores, pero un solo estudio no permite concluir que la combinación sea superior para todos los pacientes.
¿La taVNS es igual que tener un estimulador vagal implantado?
No. La VNS tradicional utiliza un dispositivo implantado quirúrgicamente sobre el nervio vago cervical. taVNS utiliza estimulación transcutánea sobre el oído y no requiere cirugía. Los resultados de investigaciones con VNS implantada no deben extrapolarse automáticamente a taVNS.
¿Existe una frecuencia o intensidad ideal para taVNS?
Todavía no existe un único protocolo óptimo para todas las aplicaciones. Estudios experimentales demuestran que ubicación del electrodo, frecuencia, intensidad y sincronización de la estimulación pueden modificar la respuesta cerebral.
¿TMS y taVNS reemplazan la psicoterapia o los medicamentos?
No necesariamente. La neuromodulación puede formar parte de un plan de tratamiento más amplio. La decisión depende del diagnóstico, severidad de síntomas, tratamientos previos, objetivos clínicos y evaluación individual.
¿Necesito un mapeo cerebral qEEG antes de recibir TMS?
No todas las personas necesariamente requieren qEEG. En NeuroSpa utilizamos EEG y qEEG como herramientas complementarias cuando pueden aportar información relevante. Un qEEG no sustituye una evaluación clínica ni establece por sí solo un diagnóstico psiquiátrico o neuropsicológico.
¿Dónde puedo recibir TMS y estimulación vagal en Ciudad Juárez?
NeuroSpa Clinic ofrece TMS, estimulación transcutánea del nervio vago, neurofeedback, evaluaciones neuropsicológicas y otras neuroterapias en Ciudad Juárez, Chihuahua. Puedes solicitar una consulta aquí.
Referencias y lecturas recomendadas
- Yakunina N, Kim SS, Nam EC. Optimization of Transcutaneous Vagus Nerve Stimulation Using Functional MRI. Neuromodulation. 2017. PubMed.
- Sclocco R, et al. Stimulus frequency modulates brainstem response to respiratory-gated transcutaneous auricular vagus nerve stimulation. Brain Stimulation. 2020. PubMed.
- Liu J, et al. Transcutaneous vagus nerve stimulation modulates amygdala functional connectivity in patients with depression. Journal of Affective Disorders. 2016. PubMed.
- Gao S, Zhang Y, Mi K, Yu H, Wu M, Li L. A clinical study on the augmented therapeutic effects of transcutaneous auricular vagus nerve stimulation combined with repetitive transcranial magnetic stimulation in the treatment of moderate-to-severe depression. Pakistan Journal of Medical Sciences. 2026. PubMed.
- Dawson J, et al. Vagus nerve stimulation paired with rehabilitation for upper limb motor function after ischaemic stroke. The Lancet. 2021. PubMed.
- The Ear as a Therapeutic Gateway to the Vagus Nerve. The Scientist. Leer artículo.